Il XXI secolo vedrà il declino del petrolio come fonte energetica principale. A livello internazionale esistono diverse valutazioni, ma anche quelle più ottimistiche prevedono che si raggiunga il massimo della produzione di petrolio non oltre il 2020. Da quel momento la domanda supererà l'offerta, ma i prezzi avranno già iniziato la loro crescita. La limitatezza delle risorse insieme allo sviluppo industriale di grandi paesi come Cina e India spingeranno in alto i consumi di energia. Con evidenti rischi di conflitti e con un crescente impatto ambientale locale e globale. E' dunque necessario cambiare rotta, verso un uso più efficiente e pulito delle fonti fossili, promuovere il risparmio energetico e puntare sulle fonti rinnovabili.
Per quanti progressi si possano prevedere in questo campo, le fonti rinnovabili - sole, vento, biomasse, geotermia, onde e maree - sono di per se stesse intermittenti. Non esistono giacimenti di idrogeno direttamente utilizzabili: l'idrogeno va, quindi, prodotto a partire sia dalle fonti fossili - gas, petrolio e carbone - sia, e soprattutto, da quelle rinnovabili, che sono più pulite. Nessuna fonte potrà dunque sostituire da sola il petrolio ma si potrà puntare a trasformare l'elettricità e il calore che queste generano per produrre idrogeno a partire dall'acqua.
Per queste ragioni è giunto il momento di investire in una nuova direzione: l'era dell'idrogeno, che rappresenta il vettore energetico pulito del futuro.
Peter Hoffman Esperto internazionale, ha contribuito allo sviluppo dell'applicazione dell'idrogeno, collaborando con università americane ed europee. Scrive per "Business Week", "Financial Times European Energy Report" e "The Washington Post". E'autore d The Forever Fuel - The Story of Hydrogen (Westview Press) e The Hydrogen & Fuel Cell Letter.